龍舟是一項在民間廣泛開展的民族傳統體育項目，是一項集諸多劃手依靠單片槳葉的劃槳作為推進方式，運用肌肉力量向船后劃水，推動舟船前進的運動。壯、苗、傣、白、土等諸多南方少數民族均有節日賽龍舟的風俗。

　　說到龍舟，流傳最廣的是端午節為了紀念屈原而進行的劃龍舟活動。屈原，世界四大文化名人之一，曾是春秋時期楚國的三閭大夫，因對外聯合抗秦，對內選賢任能的政治主張遭到守舊貴族的詆毀，被楚懷王疏遠而放逐江南。公元前278年，楚都郢被秦兵攻破，屈原始終不忍舍棄楚國，于五月初五在寫下絕筆作《懷沙》之后，抱石投汨羅江殉國。傳說屈原死后，楚國百姓哀痛異常，紛紛涌到汨羅江邊憑吊屈原。漁夫們劃起船只，在江上來回打撈他的真身。他們爭先恐后，追至洞庭湖時不見蹤跡。之后每年五月五日劃龍舟以紀念之。借劃龍舟驅散江中之魚，以免魚吃掉屈原的身體。

　　在浙江，龍舟競渡活動，被認為是為了紀念越王勾踐操練水師、打敗吳國的歷史。勾踐戰敗被俘后，在吳國過了3年忍辱含垢的生活，騙得了吳王夫差的信任，被放回越國。回國后，勾踐臥薪嘗膽，立志雪恥，于當年五月初五成立水師，開始操練。數年后，終于一舉消滅吳國。后人為昭彰勾踐這種堅忍不拔的精神，便效仿越國水師演練時的情景，于五月初五日這一天劃船競渡，以示紀念。

　　江浙地區劃龍舟，也有紀念孝女曹娥救父投江的傳說和紀念當地出生的近代女民主革命家秋瑾的意義;江蘇一帶的龍舟競渡，源于對伍子胥的紀念;貴州苗族人民在農歷五月二十五至二十八舉行“龍船節”，以慶祝插秧勝利和預祝五谷豐登;云南傣族同胞則在潑水節賽龍舟，紀念古代英雄巖紅窩。

　　盡管各地賽龍舟的日期不同、紀念對象各異，但無論哪里，都會在賽龍舟時將舟船裝扮成龍型，以鑼鼓、吶喊助陣，并逐漸形成了“團結、協作、拼搏、進取”的中國龍舟運動精神。1991年，在廣西舉行的第四屆全國少數民族傳統體育運動會上，龍舟第一次被列為正式比賽項目。

　　場地賽場應設在靜水水域，各航道都應是同樣的寬度，航道線必須與起航線和終點線相垂直。航道本身所需要的長度、寬度，必須是經過專業人員測量的，并有精確的平面圖紙。根據報名隊數和場地條件設4或8條航道，每條航道的寬度至少12米。航道的編號以最接近終點裁判為第1道，其余以此類推。禁止使用固定的木樁、竹桿和類似的東西標記航道。航道內不能有水草、暗礁和其它障礙物，航道兩邊應各留有6米以上的安全警界水域。航道內最淺的地方水深不得少于3米。航道應設置浮標，航道浮標間距不得大于50米，使用黃色浮標。每250米處使用紅色浮標并設立分段距離標志。距終點100米范圍使用紅色浮標，間距不得大于25米。最后一個浮標設在終點線內2米處。浮標的直徑為0.35米，它的表面應較薄軟，浮標的顏色選用紅色和黃色。起點線和終點線兩端的延長線上(6米以外)，必須設有高出水面3米清晰可見的標志桿，終點線遠端則應設置高出水面3米、寬0.50米(中間0.1米為黑色、兩邊各0.2米為黃色)的終點瞄準牌。起點、終點處必須列明每一航道的編號。起點編號牌為1米×0.60米(白底黑字)，安置在起航平臺上，終點編號牌為高1米底長0.60米(白底黑字)三角標，安置在終點線外3米浮標的延長線上(終點裁判遠側)。有條件可在終點線后3米高5米處懸掛空中航道牌(規格與起點相同)。航道的一側要留有20米以上的水域作附航道，供龍舟劃至起點或做準備活動使用。根據航道全長，在起、終點線后至少各留100米準備區域和緩沖區域。器材龍舟比賽均采用標準龍舟，龍舟總長18.40米(含龍頭、龍尾)，舟長15.50米，舟寬1.10米(中艙最寬處)，同一次使用的所有比賽龍舟最重與最輕的差距不得超過5公斤(含龍頭、龍尾和舵槳)。