首位星際訪客奧陌陌(效果圖) 圖片來源:NASA

 斯皮策太空望遠鏡(SST),人類放出去的最大同時也是最遠的紅外望遠鏡設備。不過,近期它瞄準首位星際訪客奧陌陌(Oumuamua)既定飛行軌道,試圖再次捕捉到它時,失敗了。反復探測依然無所獲。

 奧陌陌出現迄今已整整一年,然而對于人類來說,它仍然是個星際之謎,這個天體的存在及消失都在提醒人類,宇宙“鄰里之間”充滿著驚喜。

 遠方信使

 2017年10月,美國國家航空航天局宣布,科學家確認檢測到了“拜訪”太陽系的第一個星際天體。它由夏威夷哈雷阿卡拉天文臺首次發現,隨后歐空局也進行了證實。

 奧陌陌呈紅色,雪茄形,移動速度飛快——以每秒25.5千米的速度進入太陽系,隨后一度達到44千米/秒。其運行軌跡不同于普通太陽系小行星或彗星——沿雙曲線軌跡運行,不受太陽系束縛,也就是說它來自太陽系之外。國際天文學會將其命名為1I/2017 U1。但歐空局為它另取了一個夏威夷語名字:奧陌陌,意為“遠方的信使”。

 令天文學家無奈的是,奧陌陌運動速度和亮度憑現有技術都難以捕捉,只能得到一個粗略的光譜,也沒有物體反射率的詳細信息,因此對它的物理性質一籌莫展。

 天文學家猜想,它的顏色可能意味著其表層沒有容易揮發的物質。但對于它的內部組成,仍一無所知。

 漸行漸遠

 在奧陌陌之前,人類從沒能夠近距離地研究太陽系外的東西,在奧陌陌出現后,一整年人們依然沒搞清它究竟是個什么。

 因為即便我們幸運地遇到了亂入的它,也沒有足夠的實力去勘破其來龍去脈,而且不等我們的科技跟上,就可能已永遠失去了它。

 斯皮策太空望遠鏡當前距離我們2.5億公里左右,以太陽軌道運行,算是與奧陌陌的飛行路徑較近了,而且斯皮策的波段從遠紅外線、中紅外線一直到近紅外線都能駕馭,但在經過長達30個小時的搜索后,還是找不到奧陌陌。

 斯皮策望遠鏡團隊科學家簡單地解釋說,它已飛得太遠了,人類任何望遠鏡都無法探測。

 按照計算,奧陌陌應正處在木星與土星之間,4年后就將越過海王星軌道,穿過太陽系一去不返。

 一個開端

 對于天文學家來說,奧陌陌是非常罕見的科學資源。

 一年里,人們對它發起了大規模的調查,現有技術分析稱,它表面可能和太陽系小天體比較相近。憑借一個“奧陌陌熱性質模型”,天文學家認為它應有一層半米厚的含有機物材料。這一結果非常有助人們進一步理解游走在太陽系附近的天體。

 除結構外,它的軌跡也令人著迷。今年夏天,歐空局SSA-NEO協調中心的團隊分析了地面和太空觀測到的奧陌陌運動情況,發現奧陌陌運行的軌跡甚至無法僅用太陽、行星和大型小行星的引力來解釋。

 換句話說,奧陌陌加速離開太陽系的動力在本質上是非引力的,可能與彗星行為一致——受自身釋放的氣體驅動。但這個結論還不能讓所有人信服。

 現在,奧陌陌的瀟灑離去,讓許多研究失去了被驗證的機會。不過,更多的天文學家相信,星際訪客應該還有很多,會不時拜訪太陽系。他們甚至計劃在這些天體靠近地球時發射航天器,與其狹路相逢并射擊,然后對飛濺出來的碎片進行分析。

 這僅是研究奧陌陌同類物體的一個開端,如同人們上世紀90年代早期發現第一個柯依伯帶天體1992 QB1后,迄今已有大量柯依伯帶天體被發現,它們隨著探測分析技術的進步,豐富著我們的星際檔案。(記者 張夢然)